El despliegue global de la energía solar a gran escala se ha acelerado vertiginosamente en la última década. Por lo tanto, no es de extrañar que cada pocas semanas aparezca un titular como «La mayor planta de energía solar del mundo». Pero, ¿los proyectos solares son cada vez más grandes? La respuesta verdadera es “sí y no”. Esto no es de mucha ayuda, así que déjame explicarte.
Plantas individuales de energía solar
Al principio, los promotores de proyectos solares buscaban emplazamientos adecuados con una conexión cercana a la red eléctrica. Buscaban la financiación -a menudo utilizando tarifas de alimentación, préstamos con garantías u otros incentivos- y construían la planta. El tamaño del proyecto a veces venía determinado por el sistema de incentivos. Si no existían límites, los desarrolladores buscaban economías de escala maximizando el tamaño de la planta, y los factores limitantes pasaban a ser la superficie del terreno o la capacidad de conexión a la red.
El proyecto Agua Caliente de First Solar cubre 9 km2 de semidesierto en el sur de Arizona. Era la planta solar individual más grande del mundo cuando se puso en marcha por primera vez en 2012.
Imagen: Wiki-Solar
En 2008, el proyecto fotovoltaico más grande existente, de unos 50 MWAC, estaba cerca de Olmedilla de Alarcón, en España. En 2012, el récord se había elevado a más de 250 MWAC – el parque solar Agua Caliente en Arizona, que más tarde se amplió a unos 350 MWAC.
Los mayores proyectos de energía solar por concentración (CSP) superaron los 200 MW en 2013, con el proyecto Solaben en España y Solana en Estados Unidos.
Mientras tanto, se estaban planificando plantas solares aún más grandes, en el rango de 500 MW a 1000 MW.
Plantas coubicadas en parques solares
Para entonces, un pequeño número de agencias de energía nacionales y estatales se habían dado cuenta de que la energía solar podía ser producida de forma más económica si múltiples proyectos se ubicaban en una misma zona, donde podían compartir los costes de conexión a la red y otros costes relacionados con el emplazamiento.
Probablemente el ejemplo más notable es el Parque Solar de Charanka en el distrito de Patan. Cuando fue inaugurado en 2012 por el entonces ministro de Gujarat, Narendra Modi, tenía una capacidad combinada de 224 MW de 19 plantas individuales de energía solar, de las cuales las más grandes eran de 25 MW cada una. Desde entonces se ha ampliado a más de 600 MW de capacidad total. Las agencias del estado de Gujarat organizaron la conexión a la red y arrendaron los terrenos a los promotores del proyecto.
Imagen: Wiki-Solar
En China se adoptó un enfoque similar, sobre todo en las provincias de Qinghai, Gansu, Ningxia y Xinjiang. Este enfoque se presta especialmente a las economías centralizadas, en las que los organismos estatales pueden organizar las conexiones a la red, la asignación de tierras y otros servicios compartidos. Este modelo también se está adoptando en varios países de Oriente Medio y África del Norte.
Muchos de estos parques solares se han ido ampliando progresivamente a lo largo de los años, y varios de ellos han alcanzado ahora capacidades combinadas de varios GW.
Clúster de proyectos solares
El modelo de parque solar coubicado no ha sido ampliamente adoptado en Europa y América, donde los mercados energéticos están más desregulados. Sin embargo, a veces se puede encontrar una coubicación menos formal de múltiples proyectos en áreas donde la capacidad de conexión a tierra y a la red es abundante y la radiación solar es buena.
El Antelope Valley, en el condado de Los Ángeles, por ejemplo, alberga docenas de plantas de energía solar con una capacidad combinada de varios gigavatios.
Las centrales eléctricas más grandes de cada tipo
Los informes de prensa de “la mayor planta de energía solar” pueden hacer referencia a cualquiera de estos acuerdos y, por lo tanto, pueden comparar manzanas con peras. Las próximas entradas de esta breve serie identificarán las mayores centrales de energía solar del mundo, pero distinguirán entre plantas individuales y grupos de múltiples proyectos ubicados en el mismo lugar.
Para intentar mantener la coherencia, utilizo la terminología «planta solar» para un proyecto individual que ha sido desarrollado por un solo promotor o consorcio, incluso si está repartido en varias parcelas geográficas o se construye en varias fases. Estas plantas individuales son a menudo conocidas coloquialmente como huertos o granjas solares. Cuando varias plantas están ubicadas en un área discreta bajo la coordinación de una agencia identificada, esto se denomina parque solar. En los casos en que varias huertas solares están ubicadas en una zona sin coordinación formal, yo lo llamo un clúster. Los lectores deben tener en cuenta que esta terminología no es universalmente adoptada, y que muchos promotores y propietarios pueden optar por llamar a las plantas individuales «parque solar».
Créditos de Imagen
Las vistas del satélite proceden de Google Earth, y utilizan imágenes de Airbus, CNES, Copernicus, Digital Globe y Landsat. En estas fotos, las plantas individuales se perfilan en gris claro u oscuro, mientras que los parques solares se perfilan en rojo. La codificación por colores en los mapas de Wiki-Solar es diferente.
También en aras de la coherencia, todas las capacidades se cotizan en MWAC para permitir la comparación directa entre las plantas FV y CSP (y otras formas de generación). Los lectores sabrán que la capacidad pico DC de las plantas fotovoltaicas es típicamente un 20% mayor que la capacidad nominal de CA, que se cita aquí.
En la próxima entrada, dentro de un par de semanas, se identificarán los mayores parques solares del mundo, a los que seguirán las plantas solares individuales y luego los clúster.
Sobre el autor
Philip Wolfe ha estado activo en el campo de las energías renovables desde los años 70 y es el fundador de Wiki-Solar. Su libro sobre la energía solar a gran escala Solar Photovoltaic Projects in the mainstream power market, se publicó en 2012 y otro acerca de los primeros años del sector fotovoltaico en tierra, The Solar Generation: Childhood and adolescence of terrestrial photovoltaics, se publicó el año pasado.
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