BLAKE MATICH, de pv Australia
Investigadores de la Universidad de Monash, en colaboración con las empresas nacionales de suministro de agua, se proponen descubrir formas de utilizar las aguas residuales para producir hidrógeno verde de forma aún más sostenible.
Aunque el gobierno federal no ayuda realmente, Australia está llamada a ser una superpotencia del hidrógeno verde en las próximas décadas. Con los recursos naturales de viento, energía solar y espacios abiertos, el país quemado por el sol es el exportador ideal de hidrógeno verde y amoníaco a naciones hambrientas de energía con compromiso cero, como Corea del Sur y Japón. Sin embargo, como muchos australianos saben, el agua no siempre es un recurso del que Australia disponga en abundancia, por lo que utilizar las aguas residuales podría ser una gran ayuda.
Según el proyecto Sustainable Hydrogen Production from Used Water (SHPUS), se necesitarán al menos 5.500 millones de litros de agua al año si Australia quiere cumplir su objetivo de producción de hidrógeno para 2030, tal y como establece la Estrategia Nacional del Hidrógeno. Esto equivale al consumo anual de agua de 1,6 millones de personas.
El proyecto SHPUS, que acaba de recibir una subvención ARC Linkage, pretende garantizar que el futuro mercado de exportación de hidrógeno de Australia no agrave los problemas de escasez de agua del país. Para ello, el proyecto está desarrollando una forma innovadora de reutilizar las aguas residuales en el proceso de electrólisis del agua.
Los investigadores del Departamento de Ingeniería Química de la Universidad de Monash, entre los que se encuentran los profesores Xiwang Zhang, Huanting Wang y el Dr. Yinlong Zhu, creen que las aguas residuales generadas por las principales ciudades australianas son más que suficientes para minimizar el consumo de agua dulce.
«La cantidad de aguas residuales actualmente disponibles para su uso es mucho mayor que la cantidad de agua necesaria en la electrólisis del agua para la producción de hidrógeno», dijo Zhang. «La mayor parte del agua tratada en toda Australia se vierte actualmente en las masas de agua circundantes o se recicla para el riego tras ser tratada en plantas municipales de tratamiento de aguas residuales centralizadas. Dado que el volumen del agua tratada de estas plantas es muy consistente, es una fuente de agua prometedora para la electrólisis del agua.»
Los investigadores de Monash colaboran con las empresas de servicios públicos, como Southeast Water, Melbourne Water, Yarra Valley Water y Water Corporation, a través de Water Research Australia (WaterRA).
El Dr. Arash Zamyadi, de la WaterRA, dijo que, aunque los procesos actuales de tratamiento del agua eliminan eficazmente la mayoría de los contaminantes, todavía quedan algunos pequeños «residuos orgánicos e iones», y hay que saber cómo eliminarlos también.
«Todavía queda un vacío de conocimiento sobre cómo las impurezas afectan al diseño de los electrolizadores de agua y al funcionamiento del proceso», dijo Zamyadi. «A través de esta investigación, esperamos desarrollar una comprensión profunda de los impactos de las impurezas del agua usada en el rendimiento y la durabilidad de los electrolizadores de agua, y posteriormente desarrollar directrices para el diseño de electrolizadores de agua altamente duraderos y la operación y actualización de las plantas de tratamiento de aguas residuales existentes.»
Dado que se espera que las exportaciones de hidrógeno de Australia aporten 10.000 millones de dólares a la economía australiana cada año a través de la venta anual de más de 3 millones de toneladas de hidrógeno verde y/o amoníaco para 2040, la sostenibilidad de esta cadena de suministro es de inmensa importancia.
En España los expertos coinciden en señalar que el hidrógeno será el vector energético clave para la descarbonización y que nuestro país está también muy bien posicionado para desarrollar esta tecnología. Sin embargo, “la electrólisis todavía no ha alcanzado el nivel de competitividad suficiente”.
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