En una presentación reciente, titulada «Managed Sheep Grazing Can Improve Soil Quality and Carbon Sequestration at Solar Photovoltaic Sites» (El pastoreo controlado de ovejas puede mejorar la calidad del suelo y el secuestro de carbono en emplazamientos fotovoltaicos), investigadores de la Universidad de Temple (Pensilvania, Estados Unidos) estudiaron los efectos del pastoreo periódico de ovejas en este tipo de instalaciones. Se compararon los micronutrientes y macronutrientes, el almacenamiento de carbono y la distribución del tamaño de los granos del suelo en seis emplazamientos solares fotovoltaicos comerciales con los emplazamientos de control no perturbados.
La investigación describe la relación entre los niveles de sombreado y la producción de biomasa de varias plantas, que se muestra en el gráfico siguiente. El análisis descubrió que la «productividad forrajera significativa» de la mayoría de las especies apropiadas para rumiantes elegidas aumentaba significativamente bajo el 45% de sombra, mientras que la mayoría de las plantas bajo el 80% de sombra experimentaban una marcada disminución del volumen de biomasa.
Los resultados coinciden con investigaciones anteriores de la Universidad de Oregón, que descubrieron que los paneles solares alteraban las variables microclimáticas de la temperatura media del aire, la humedad relativa, la velocidad y la dirección del viento y la humedad del suelo. Esta mejora de la eficiencia hídrica, que permite un crecimiento mucho mayor de la biomasa, impulsó un aumento del 90% de los pastos para ovejas y vacas.
La amplia lista de plantas examinadas es definitivamente positiva, ya que el ritmo de instalación de la energía solar en el suelo se acelera. El Instituto Nacional de Alimentación y Agricultura del Departamento de Agricultura de EE UU y la Universidad de Illinois se esfuerzan por determinar qué cultivos en hilera, cultivos forrajeros y cultivos especializados son los más adecuados para combinar con los paneles solares en entornos agrovoltaicos.
En el caso de este proyecto, las tierras de la instalación han sido gestionadas por el Programa de Pastoreo de Conservación de Paisajes Nativos de Minnesota. Su enfoque de la gestión regenerativa de la tierra se basa en el impacto planificado del pastoreo del ganado. Este enfoque tiene en cuenta de forma holística el tipo de suelo y de plantas, así como los animales que van a pastar, con la vista puesta en la rehabilitación del suelo a lo largo del tiempo. El grupo trabaja con ovejas, bisontes, vacas y cabras en sus programas de conservación de tierras.
En los seis lugares, los investigadores permitieron que entre 500 y 700 ovejas pastaran en los lugares dos o tres veces al año.
Las primeras estimaciones de los investigadores sugieren que un acre de plantas autóctonas pastoreadas puede mejorar el suelo a razón de una tonelada de carbono secuestrado al año, y que el carbono y otros nutrientes pueden acumularse durante 12 a 15 años antes de que el suelo se sature por completo.
La capacidad total de intercambio del suelo (una medida de la fertilidad del suelo basada en la cantidad de cationes que pueden ser retenidos en la superficie del suelo) mostró una marcada mejora en cuatro de los seis sitios, y se encontró un aumento general en la liberación estimada de nitrógeno, amoníaco y nitrato en todos los sitios menos uno. También se observó un aumento similar en otros nutrientes, como Mg, Na, K, P, Ca y S.
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