Marc Dalderup, director de desarrollo de negocio de la empresa de soluciones de montaje Esdec, pintó un panorama de las luchas de los fabricantes de inversores en la Conferencia Intersolar de este año. En una guía sobre el problema actual de la cadena de suministro, Dalderup se hizo eco de los puntos clave de la conversación: los inversores han sido un punto de dolor especialmente grave dentro de la cadena de suministro solar. Inusualmente, algunos proyectos solares en tejados que había visto en Europa habían dejado de esperar, optando por instalar módulos solares en los tejados incluso sin los inversores. Está claro que los plazos de entrega de los inversores son un serio desafío, incluso para los fabricantes locales que esperan los semiconductores.
Los inversores solares se diseñan y fabrican en Europa desde que Alemania puso en marcha el sector en 2000. IHS Markit sitúa la cuota europea en torno al 24% del mercado mundial de inversores en 2020, que se ha reducido en la última década. Como ejemplo, la alemana SMA envió el 50% de los inversores monofásicos del mundo en 2010 y ahora está más cerca de una cuota de un solo dígito. El 76% restante procede principalmente de China, donde Huawei y Sungrow suministran más gigavatios que los fabricantes europeos juntos.
Aun así, los fabricantes europeos de inversores han seguido siendo en gran medida competitivos y viables en comparación con la fabricación de módulos solares, empleando a miles de ingenieros y trabajadores. Mientras tanto, la fabricación de módulos se vio completamente desbordada por la competencia de China, y ahora apenas registra un punto porcentual de la producción mundial.
Imagen: Fronius International GmbH
Industrias tangenciales
Una de las razones es la base de fabricación existente en Europa y la industria tangencial. El analista principal de IHS Markit, Cormac Gilligan, señaló que el sector fotovoltaico se beneficia directamente de la enorme industria del automóvil a través de Alemania, República Checa, Francia y España, así como de las cadenas de suministro y la mano de obra asociada. Solo eso es un factor importante para mantener la fabricación de inversores en la UE.
«Europa tiene la fortuna de contar con industrias tangenciales que proporcionan esa masa crítica de fabricación. Obviamente, la industria del automóvil es una de ellas, incluidos los fabricantes de coches de lujo en Alemania. El negocio de la industria pesada también es importante, ya que se fabrican grandes máquinas, motores diésel y turbomáquinas», dijo Gilligan.
Gilligan también destacó que la fabricación de módulos fotovoltaicos exige el menor coste por escala y volumen, con una ventaja técnica limitada, mientras que los inversores requieren más apoyo, servicio y capacidades técnicas. En cuanto a las dificultades del sector, Gilligan señaló la mezcla de consolidaciones y salidas que se han producido a lo largo de los años a medida que se reducían los márgenes de los inversores. Un año particularmente volátil fue 2019, cuando ABB vendió su negocio de inversores al fabricante italiano Fimer, Schneider Electric se retiró de la energía fotovoltaica a gran escala y Siemens adquirió el fabricante de inversores string Kaco.
Primera línea de fuego
En 2022, ¿cómo ven los propios fabricantes de inversores europeos sus operaciones, sus competidores y el futuro? Las respuestas son variadas: mayoritariamente positivas sobre el crecimiento de la demanda de renovables, pero cautelosas sobre la competencia.
El fabricante austriaco Fronius y los españoles Gamesa Electric e Ingeteam han hablado con pv magazine, ofreciendo cada uno su propia perspectiva sobre las ubicaciones, la competencia, el posible apoyo de la UE y las ventajas técnicas y de sostenibilidad.
Gamesa Electric tiene dos fábricas principales en España. Madrid es el centro de fabricación, con una plantilla de unos 250 empleados, incluidos los ingenieros. La segunda ubicación, en Valencia, es una planta de fabricación de convertidores y controles con unos 100 trabajadores, pero la mano de obra es sólo una pequeña parte de la historia, explicó Juan Barandiaran, consejero delegado de Gamesa Electric. «El coste de la mano de obra de la electrónica de potencia en nuestro inversor es de solo alrededor del 5% del total. Incluso si se reducen los costes de mano de obra dos o tres veces, no es significativo», dijo Barandiaran. «Más significativo es que utilizamos componentes de nivel 1 fabricados principalmente en Europa. Suelen ser pesados, por lo que se ahorra en logística: tanto el precio como el tiempo de entrega».
Barandiaran explicó que el fotovoltaico es un mercado inusualmente rápido y exigente en comparación con otros sectores industriales, lo que da ventajas a los fabricantes locales para los proyectos locales. «Es el mercado más agresivo que conozco. Los inversores suelen ser comprados por empresas de EPC y el precio es el principal motor de este mercado. Aspectos como la eficiencia, la fiabilidad y el bajo opex son cada vez más importantes, ya que los clientes experimentados piensan más en términos de LCOE. Pero los clientes siguen esperando que se entregue en 20 o 25 semanas. Eso es difícil de conseguir si se fabrica en la otra punta del mundo».
Los vínculos de Gamesa Electric con la energía eólica, donde la empresa suministra componentes eléctricos para las turbinas, suponen una ventaja adicional: El volumen. «Se necesita mucho volumen para fabricar con éxito, y nosotros nos apalancamos en el volumen eólico», dijo Barandiaran. «El apalancamiento del volumen es enorme. No importa lo bueno que seas, necesitas llenar tus fábricas y tener estabilidad a largo plazo».
En cuanto al personal cualificado, varios centros de enseñanza superior de la región proporcionan ingenieros, y para seguir empleándolos se necesita estabilidad. «Queremos crecer, vemos que hay crecimiento y la demanda está sin duda ahí. Si se puede crecer, hay que hacerlo de forma sostenible y rentable. Necesitas demanda, pero también estabilidad a largo plazo».
La opinión de Austria
El proveedor austriaco de inversores Fronius afirmó que fabricar en Europa tiene claras ventajas en términos de liderazgo tecnológico y de innovación. La empresa, con una tradición en soldadura antes de convertirse en un fabricante líder de inversores, ganó el premio anual Publisher’s Pick de pv magazine en 2021, gracias en parte a su énfasis en la sostenibilidad.
En cuanto a cómo Fronius ha mantenido una posición de fuerza, Martin Hackl, director global de energía solar de la compañía, dijo que un factor importante eran los prosumidores, explicando que el antiguo mercado de tarifas de alimentación solo requería productos básicos y comoditizados. «Cuando los primeros prosumidores surgieron al concepto de autoconsumo, hace unos 10 años, encontramos una gran posición en el mercado. Fue una gran oportunidad para nosotros, porque se trata de entender el consumo total de energía, gestionar los flujos de energía, cómo almacenarla, etc.», explica Hackl. «Fuimos una de las primeras empresas de inversores en reconocerlo. Somos conocidos por nuestras soluciones para prosumidores, muy inteligentes y sencillas de manejar».
En el apoyo a los prosumidores, Hackl explicó que los instaladores suelen encargarse de las ventas al consumidor, y que Fronius cuenta con unos 4.500 socios formados y educados en todo el mundo que ayudan a los consumidores a encontrar las soluciones adecuadas.
No es solo la entrega, es el ciclo de vida
Fronius se apoya en la idea de que la producción europea de electrónica de potencia es intrínsecamente más sostenible, y que la fabricación en entornos de menor coste fuera de Europa puede fallar en esos objetivos. «No sirve de nada fabricar o utilizar el producto más sucio, sino el que produce el kilovatio hora más limpio si se tienen en cuenta todos los aspectos», afirma Hackl.
«Tenemos que profundizar en la huella de carbono de los productos y en las evaluaciones del ciclo de vida y la reparabilidad. Tenemos una larga historia, con un nivel muy alto de normas sociales de sostenibilidad y calidad.
«Tenemos una profunda creación de valor dentro de nuestra casa: intentamos hacerlo todo, desde la placa de circuito impreso, el trabajo del metal, hacemos nuestras propias inductancias, los árboles de cables. Tenemos unos 2.300 empleados en producción. Muchos de los demás se limitan a ensamblar cosas», explica Hackl.
«Y sobre la sostenibilidad real, no hablamos solo de la huella de carbono, sino de la sostenibilidad en el sentido de la calidad, la responsabilidad social y el medio ambiente. Si se tienen muchas cosas bajo control, se puede ver y gestionar realmente. En Asia, por ejemplo, es mucho más complicado».
En cuanto a los esfuerzos políticos de los compañeros de la industria para la protección del sector, como un impuesto sobre el carbono, Hackl estuvo de acuerdo: «Estoy muy a favor de eso. Ya no basta con producir un kilovatio hora de energía solar. Tiene que ser la más sostenible».
Imagen: Ingeteam
Impulso y apoyo político
El fabricante español de inversores Ingeteam cuenta con unos 400 trabajadores en su mayor planta de fabricación del norte de España. Jesús Echarte, director comercial global de sistemas solares fotovoltaicos de Ingeteam, y Vicente Aguilar, director de preventa de energía solar, confirmaron que los planes de la UE para garantizar dispositivos de origen y construcción local con el fin de evitar lo que ocurrió con los fabricantes de paneles, tendrían un completo apoyo.
«Si miramos al pasado, estamos destruyendo la industria aquí», dijo Aguilar. «No queremos jugar así. Si me llevo mi fábrica a China, los salarios base no están en los niveles adecuados. Y nos vamos a un país donde no conocemos las reglas del juego porque no son democráticas. Perderemos, porque si juegas con las mismas herramientas y reglas que ellos, lo harán mejor. Todo está en manos de los políticos».
Aguilar explica que habría que invertir la pregunta: en lugar de plantearnos por qué está ganando la fabricación en China, deberíamos buscar cómo hacer para que continúe la fabricación europea. Según Ingeteam, la fabricación local necesita apoyo político.
«Tomemos la huella de carbono. Europa se está electrificando rápidamente, pero estamos comprando componentes a un país que no cumple ningún protocolo o acuerdo sobre el carbono, y luego lo enviamos todo en un barco y consumimos material y emitimos carbono», dijo Aguilar, que argumentó que un enfoque más justo sería que las empresas locales tuvieran más ventajas, y las importadoras, algunas desventajas. «Cuando voy a Estados Unidos, tengo que enviar mis productos desde España a Estados Unidos, y tengo que seguir sus normas. Si vas a Sudáfrica o a Brasil, es lo mismo. El contenido local es importante», dijo Aguilar.
«Si quieren fabricar aquí en Europa, está bien y estamos dispuestos a competir», añadió Echarte. «Nos encanta competir. Pero queremos las mismas reglas; eso es lo justo y por lo que luchamos».
Echarte y Aguilar afirman que Ingeteam no solo se ve a sí misma como fabricante, sino como socio tecnológico. «No somos fabricantes de productos básicos. Somos socios tecnológicos durante toda la vida de un proyecto. Estamos contentos de competir, contentos de escuchar las necesidades del mercado, pero sin olvidar la vida útil, y sin olvidar tener algo equilibrado para el futuro de nuestros hijos, también», dijo Aguilar.
La respuesta de la educación
En cuanto a la pregunta de cómo se mantienen las competencias de fabricación en Europa, Hackl, de Fronius, dio una respuesta desde su experiencia que puede explicar el éxito continuado de la fabricación en Europa: el sistema de enseñanza técnica y de aprendizaje para los jóvenes que abandonan la escuela, que se encuentra en Austria, Alemania y otros países europeos.
«Yo diría que, en Austria, una de las bases sigue siendo el sistema educativo», dijo Hackl. «A los 16 años, puedes decidir si quieres seguir estudiando o si empiezas a trabajar a través de un plan de formación en una empresa. En Fronius hay unos 150 jóvenes cada año, que se forman en el puesto de trabajo en diversas formas, incluyendo trabajos técnicos como la conformación de metales, trabajos eléctricos, soldadura o contabilidad, y nos encantan. Yo mismo lo hice», dice Hackl. «Fui a una escuela técnica superior de ingeniería eléctrica, en la que, tras un programa de cinco años, podía convertirme en ingeniero en el lugar de trabajo o seguir yendo a la Universidad. Así que quizá esto sea parte de la respuesta».
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