Rute Foundation Systems, fundada en Oregón en 2015, está especializada en cimentaciones modulares para energías renovables. Pero en 2021 centró sus emplazamientos sobre el suelo, diseñando el Suntracker, pendiente de patente, para instalaciones solares de gran altura como la agrivoltaica.
La agrivoltaica, la práctica de combinar la producción de energía solar con la agricultura, ha ido ganando adeptos en todo el mundo a medida que los terrenos solares de primera calidad se vuelven más escasos y los beneficios de combinar la energía solar con las tierras de cultivo se hacen más evidentes. Por ejemplo, los investigadores de la Universidad de Arizona han descubierto que las instalaciones solares mejoran el rendimiento de los cultivos en entornos secos al proporcionarles sombra. Además, el pastoreo de ovejas entre los paneles solares se ha utilizado para gestionar los pastos del lugar, realizando una forma agrícola de O&M. Un conjunto agrivoltaico suele elevarse por encima de los 2 metros para permitir que la agricultura continúe por debajo, y ahí es donde entra en juego el diseño de Suntracker.
«A pesar de ser beneficiosa para el propietario del terreno, la agrivoltaica ha sido históricamente difícil de vender para el promotor», dijo Doug Krause, presidente de Rute Foundation Systems. «Ahora que tenemos un sistema con una economía atractiva para todas las partes interesadas, esperamos que la agrivoltaica de doble uso a escala de utilidad crezca exponencialmente»
El sistema Suntracker está suspendido por cables, en lugar de estar montado sobre acero clavado en el suelo, lo que proporciona lo que, según la empresa, es el coste nivelado de energía (LCOE) más bajo para la energía solar de gran altura. Rute afirma que, al utilizar cables en lugar de cimientos de acero, el uso de acero se reduce hasta en un 30%. Otra ventaja del sistema de cables es que no hay que remover el terreno para instalar el sistema, lo que supone una ventaja en el sector agrícola. Además, permite devolver el terreno a su estado original en caso de que se retire la instalación solar.
Rute compara su instalación Suntracker con un puente colgante de cables. Los cables no sólo mantienen el sistema en su sitio, como en un puente colgante, sino que también utilizan los cables para girar los paneles y seguir el sol. Los sistemas de seguimiento proporcionan hasta un 28% más de electricidad que los paneles fijos, informa la empresa. Con su menor coste y los ingresos adicionales del seguimiento, Rute afirma que su Suntracker es el primer sistema agrivoltaico que alcanza un LCOE nivelado competitivo con la energía solar convencional.
Rute recibió una subvención del Departamento de Energía de EE.UU. y de Business Oregon para construir un piloto, y la empresa está construyendo ahora su campo de pruebas en el centro de innovación de fabricación de Scappoose (Oregón).
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