La salmuera caliente situada en una vasta reserva subterránea bajo el Salton Sea (California, Estados Unidos) contiene probablemente litio suficiente para construir baterías para 375 millones de vehículos eléctricos. Ese es el principal hallazgo de «Characterizing the Geothermal Lithium Resource at the Salton Sea», un informe llevado a cabo por el Laboratorio Nacional Lawrence Berkely, financiado por el Departamento de Energía, para cuantificar a fondo la cantidad de litio que podría contener la reserva subterránea, localizada en una explotación de geotermia.
Según los investigadores, es probable que haya 18 millones de toneladas métricas de carbonato de litio en la gran reserva subterránea, que no está conectada con el Salton Sea. Para obtener este cálculo, se han basado en la zona del yacimiento geotérmico que ya se ha perforado, en la que hay, al menos, 4 millones de toneladas de litio en esa parte de la salmuera. La cifra de 18 millones procede de la extrapolación de lo que sería posible si se perforara el resto del yacimiento para producir más energía geotérmica.
El reto se encuentra ahora en descubrir cómo extraer el litio de esta salmuera geotérmica a escala comercial. Separar el litio de la salmuera geotérmica se considera un procedimiento menos invasivo que las voladuras y otras explotaciones mineras de roca dura que se realizan en zonas como Australia, o las enormes piscinas de evaporación al aire libre en los salares de América Latina.
En el estudio, además, se señala la ventaja de que este tipo de extracción de litio vaya acompañada de la producción de energía geotérmica, lo que combina la producción de energía renovable con la generación de materiales para impulsar el desarrollo de vehículos eléctricos.
«Se trata de uno de los mayores yacimientos de salmuera de litio del mundo», afirma Michael McKibben, profesor de geoquímica de la Universidad de California en Riverside y uno de los 22 autores del informe. «Esto podría hacer que Estados Unidos fuera completamente autosuficiente en litio y dejáramos de importarlo a través de China».
El Área de Recursos Geotérmicos del Salton Sea tiene actualmente instalados unos 400 MW de capacidad de generación geotérmica, y se calcula que tiene potencial para hasta 2.950 MW. Se calcula que las operaciones de energía geotérmica y recuperación de litio actualmente propuestas necesitarían alrededor del 3% del agua históricamente disponible en la región.
El terreno bajo el Salton Sea es propiedad de tres entidades: el Gobierno federal, el Imperial Irrigation District de California y los indios cahuilla del desierto de Torres Martínez.
En enero de 2023, Statevolt, fabricante de baterías para vehículos eléctricos adquirió 135 acres en Imperial Valley, California, cerca del Salton Sea, donde planea construir una gigafactoría de baterías de iones de litio de 54 GWh, capacidad para producir baterías suficientes para alimentar 650.000 vehículos eléctricos al año.
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