La desalación en España se inició en 1964 en las Islas Canarias y se extendió en los años siguientes a las Islas Baleares y al litoral mediterráneo peninsular. Aunque inicialmente el principal uso del agua desalada era para el abastecimiento urbano, en los últimos años también se ha abierto la posibilidad a extender su uso para cubrir demandas agrícolas, como en las provincias del sureste de España, como Almería, Murcia y Alicante.
Sin embargo, una de las principales barreras ha sido su alto coste, especialmente debido al precio de la energía.
En el estudio “Desalination in Spain and the Role of Solar Photovoltaic Energy”, publicado recientemente Marine Science and Engineering, investigadores del Instituto de Ingeniería del Agua y Medio Ambiente (IIAMA) de la Universitat Politècnica de València (UPV) destacan el potencial de las energías renovables, específicamente la energía solar fotovoltaica, para la optimización, eficiencia energética y reducción de costes de las desalinizadoras.
El trabajo, realizado por Miquel Àngel Martínez Medina, Miguel Ángel Pérez Martín y Teodoro Estrela Monreal, explora la eficiencia y viabilidad económica de implementar diferentes instalaciones fotovoltaicas para suministrar energía a plantas desaladoras, concretamente las instalaciones de Torrevieja (Alicante), Valdelentisco y Águilas (ambas en Murcia).
“Combinar la energía solar fotovoltaica en instalaciones de desalación de agua puede reducir el coste hasta un 24%, lo que hace viable su uso en zonas con agricultura productiva. En cuencas como la del Segura, que sufre una gran escasez de recursos y posee un sector agrícola muy productivo, el coste sería menor a 0.4 EUR/m³”, destacan los investigadores del IIAMA.
En este sentido, el análisis económico reveló que el tamaño óptimo de las instalaciones fotovoltaicas para la planta de Torrevieja, con una producción de 120 hm³/año, varía entre 60 y 120 MW, mientras que en el caso de las plantas de Valdelentisco y Águilas, el tamaño óptimo oscila entre 80 y 165 MW.
La investigación destaca que la integración de sistemas fotovoltaicos en desaladoras no solo es técnica y económicamente viable, sino que también ofrece una solución sostenible para la gestión de los sistemas de recursos hídricos y el mantenimiento de la agricultura de regadío, sobre todo, en sistemas con escasez de recursos hídricos.
Además, los resultados obtenidos subrayan la importancia de la inversión en energías renovables como una estrategia clave para mejorar la eficiencia operativa y reducir los costos energéticos de la desalación.
En instalaciones fotovoltaicas de tamaño medio y grande, la implantación de sistemas de seguimiento a un eje con módulos bifaciales incrementa la generación solar en una hora, especialmente en las horas en las que el coste de la energía es más elevado, lo que supone una importante ventaja en la reducción del coste de estos recursos hídricos y de la huella de carbono.
Además, las estrategias de integración ambiental de las instalaciones fotovoltaicas, a través de una mayor distancia entre las líneas de módulos solares –en concreto, ground coverage ratio (radio de cobertura del suelo, GCR) = 0.3–, y una mayor elevación de los módulos solares, permiten el desarrollo de actividades agrovoltaicas, la plantación de flores silvestres entre las líneas y la recuperación de polinizadores en la zona, la inclusión de la apicultura en algunos puntos de la instalación, u otras actividades agrícolas, siendo además un valor añadido ambiental local y un impulso económico a la economía local donde se ubica la instalación.
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