Un nuevo informe del Programa de Sistemas de Energía Fotovoltaica de la Agencia Internacional de la Energía (IEA-PVPS) describe el crecimiento de la actividad dedicada al reciclaje de energía solar fotovoltaica al final de su vida útil. El documento proporciona una visión general de los fabricantes de equipos y de empresas de reciclaje, así como información de tendencias sobre patentes y publicaciones de investigación. También proporciona información sobre los primeros inventarios del ciclo de vida (ICV) facilitada por varios agentes comerciales de EE.UU. y Europa.
El informe incluye detalles sobre 177 empresas de reciclaje comerciales de materiales fotovoltaicos y proveedores de equipos, frente a las 25 empresas identificadas en un estudio de 2017. «Es emocionante ver el progreso en un período de aproximadamente 6 años en el número de empresas de reciclaje con soluciones fotovoltaicas dedicadas desde el último informe», dijo a pv magazine la autora correspondiente Cara Libby, ejecutiva técnica del Electric Power Research Institute (EPRI) con sede en Estados Unidos.
Varias empresas de reciclaje facilitaron datos de inventario del ciclo de vida (life cycle inventory, LCI) sobre procesos de reciclado, consumo de energía y recuperación de materiales. Tres de ellos eran alemanes: Reiling Glas Recycling, LuxChemtech y Flaxres; dos, de Francia (ROSI y Envie 2E Aquitaine), además de la italiana Tialpi, la japonesa NPC y la estadounidense First Solar.
En cuanto a los datos de reciclado de la actividad de silicio cristalino (c-Si) y de teluro de cadmio (CdTe) de capa fina, «la mayoría de los procesos están aún en fase de desarrollo o piloto, salvo varias tecnologías de procesos mecánicos para módulos de c-Si y las plantas de reciclado de First Solar en Estados Unidos, Vietnam, Malasia y Alemania para módulos de CdTe». Los volúmenes de reciclado comunicados oscilaban entre 1.000 t/año y 50.000 t/año.
Los métodos de reciclado mecánico, molienda y trituración son los originales, y probablemente los más establecidos y comprendidos, pero los resultados aún no son muy puros. «Vemos que se invierte en equipos específicos y nuevas tecnologías, y que también se amplía la escala», afirma Libby, que destaca la limpieza por chorro de agua para eliminar las láminas posteriores, el tratamiento por pulsos de luz para fundir las láminas y poder despegarlas, las técnicas de pirólisis, el cuchillo caliente y los métodos químicos.
Cuando pv magazine preguntó si la propia industria fotovoltaica podría acabar siendo el mayor mercado para los materiales recuperados, Libby respondió: «De hecho, es un mercado muy grande, pero puede resultar complicado volver a utilizar materiales como el silicio en nuevos productos por cuestiones de pureza. Lo mismo puede ocurrir con el vidrio. Se necesitan materiales de muy alta pureza para reutilizarlos en la industria fotovoltaica».
Actividad de patentes y publicación de tecnología
El equipo identificó patentes y publicaciones relevantes sobre tecnología de reciclado fotovoltaico y observó un aumento «pronunciado» de la actividad. Una búsqueda mundial de patentes identificó 456 patentes, de las cuales el 80% se referían a procesos de reciclaje de módulos basados en silicio, metales de células, polímeros, vidrio o dispositivos.
Las empresas con más patentes fueron identificadas y clasificadas con el Instituto Coreano de Investigación Energética, seguido de la china Suzhou Goldway Technologies, First Solar y Yingli, fabricante chino de módulos. Las tres siguientes empresas en la clasificación eran de Japón, Tattori Resource Recycling, NPC, que suministra equipos de producción y reciclaje de energía fotovoltaica, y Daikin Industries.
La clasificación por países basada en la actividad de patentes sitúa a China a la cabeza con 141, seguida de Japón con 85, Corea del Sur con 79, EE.UU. con 54, y 33 para Alemania.
La búsqueda bibliográfica mundial reveló 569 trabajos y publicaciones relevantes. El informe señala que el número de publicaciones ha «aumentado considerablemente desde 2010», lo que está en correlación con el «número de nuevas capacidades fotovoltaicas instaladas», junto con «los debates y la aplicación» de la normativa sobre residuos de aparatos eléctricos y electrónicos (RAEE) en Europa. «Muchos países están estudiando políticas sobre residuos fotovoltaicos y la investigación suscita un gran interés», afirma el informe.
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