Investigadores de la Universidad de Ciencias Aplicadas de Zúrich han analizado el impacto ambiental del ciclo de vida del primer sistema fotovoltaico flotante de gran altitud del mundo y han descubierto que tiene un plazo de amortización energética de solo 2,8 años.
El sistema de 448 kW fue construido en 2019 por el proveedor de energía suizo Romande Energie en la superficie del Lac des Toules, un embalse situado a 1.810 metros de altitud en los Alpes suizos.
«La instalación consta de 35 plataformas equipadas con paneles fotovoltaicos bifaciales. Cubre el 2 % de la superficie del lago y tiene un tamaño total de 2′240 m2», destacaron los científicos. «La estructura está anclada en el fondo del embalse. Entre mediados de junio y mediados de diciembre, la instalación está a flote, y el resto del año se posa sobre una plataforma en el suelo del embalse.»
También explicaron que su evaluación del análisis del ciclo de vida (Life Cycle Assessment, o ACV) tuvo en cuenta todos los procesos, desde la extracción de las materias primas utilizadas para la construcción del sistema hasta el final de su vida útil. A continuación, compararon el rendimiento medioambiental de la instalación con el de los sistemas convencionales y de tierras bajas, en cuatro escenarios.
«Los datos primarios fueron proporcionados por la empresa energética en cuestión e incluyen datos de todas las fases del ciclo de vida de la instalación fotovoltaica de gran altitud», explicaron además. «Los datos secundarios se recopilaron a través de la bibliografía, y se centran en las directrices metodológicas de la Agencia Internacional de la Energía (AIE) y las Reglas de Categoría de Huella Ambiental de Producto (PEFCR)».
El análisis demostró que el conjunto flotante de gran altitud emite unos 94 g de CO2-eq por kWh de electricidad producida a lo largo de todo su ciclo de vida. También se comprobó que el sistema tiene un impacto menor en el medio ambiente en comparación con otras tipologías de sistemas, debido a su mayor rendimiento energético y a la reducción del uso del suelo.
Sin embargo, sus sistemas de montaje «ambientalmente intensivos» se identificaron como un elemento crítico que aumenta el impacto ambiental de la instalación. Estos sistemas de montaje requieren cimentaciones más elaboradas y son preferiblemente de doble pilote, lo que implica un mayor uso de aluminio, que puede ser hasta ocho veces superior al de las instalaciones fotovoltaicas montadas en suelo.
Además, los científicos subrayaron que la reducción del aluminio en el sistema de montaje no solo tendría beneficios medioambientales, sino que también contribuiría a reducir los costes de la instalación fotovoltaica flotante. «Esto puede hacerse reduciendo las cantidades generales de aluminio, centrándose en el uso de aluminio reciclado o sustituyendo el aluminio por un material alternativo», añadieron.
El análisis también demostró que la instalación alpina presentaba un menor impacto en seis de las doce categorías analizadas y un mayor impacto en las otras seis. «La demanda de energía primaria no renovable asciende a 10′810 kWh petróleo-eq/kWp, lo que equivale a un tiempo de amortización de la energía de 2,8 años», declararon los investigadores.
Sus conclusiones figuran en el artículo «Are alpine floatovoltaics the way Forward? Life-Cycle environmental impacts and energy payback time of the Worlds’ first High-Altitude floating solar power plant«, publicado en Sustainable Energy Technologies and Assessments.
«El presente estudio viene a sumarse a los escasos conocimientos sobre el comportamiento medioambiental de los sistemas fotovoltaicos flotantes y ofrece una visión del impacto medioambiental de este tipo de instalaciones a gran altitud», concluyen los científicos. «De este modo, el estudio identifica puntos punteros para la mejora del rendimiento medioambiental, al tiempo que pone de relieve el potencial que encierra esta tecnología».
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