«Jesse Robertson-DuBois, director de Desarrollo Sostenible de Bluewave, explica a pv magazine Estados Unidos: «Nos hemos metido de lleno en la agrovoltaica, ahora es nuestra opción por defecto para el uso del suelo en nuestras instalaciones solares”.
«Lo primero que hacemos en un proyecto es preguntarnos cómo podemos integrar la agrovoltaica. A veces resulta ser el cultivo, a veces el pastoreo de ovejas, a veces el ganado… y a veces no tenemos una buena opción relacionada con la alimentación, así que recurrimos a los polinizadores», explicó Robertson-DuBois.
Las instalaciones de energía solar agrovoltaica están empezando a cumplir sus promesas. A pesar de la oposición organizada del público a las grandes plantas solares, los proyectos de más de 404,68 hectáreas se están integrando con éxito en las prácticas agrícolas regionales. Las encuestas indican que el descontento público tiende a aumentar con las instalaciones solares de más de 100 MW, aunque incluso las instalaciones más pequeñas, de unas 20 hectáreas, o aproximadamente 10 MW, también pueden atraer una atención negativa.
Robertson-DuBois tiene una amplia experiencia en agricultura y política agraria. Es propietario de una granja en el oeste del estado de Massachusetts donde su hija pastorea ovejas. Dedicado a la agricultura diversificada durante la mayor parte de su vida, recientemente compartió su entusiasmo por pasar un fin de semana trabajando con heno y hortalizas en una granja cercana a su casa.
En las primeras fases del desarrollo de una nueva instalación, Robertson-DuBois da prioridad al establecimiento de una relación de confianza con el agricultor. Esta confianza mutua es crucial a la hora de abordar los aspectos cambiantes del proyecto. Una parte fundamental de sus conversaciones consiste en determinar qué piezas del equipo agrícola son esenciales para las operaciones en curso y cuáles pueden sustituirse o modificarse a medida que se ultiman los detalles del proyecto.
Por ejemplo, en un proyecto en el oeste de Massachusetts, Bluewave optó por sustituir un tractor y una máquina de heno en lugar de modificar todo el conjunto. La línea motriz del sistema de seguimiento solar de Array Technologies, similar al eje de transmisión de un vehículo y marcado en rojo en la imagen superior, estaba situada inicialmente a una altura inferior a la de esas máquinas. Aunque ya se había elevado a 3 metros del suelo para cumplir la normativa agrovoltaica de Massachusetts, elevarla aún más para acomodar la maquinaria agrícola habría cuadruplicado los costos del acero. Este gasto superaba con creces el costo de sustitución de las máquinas.
De la colección de cinco proyectos agrovoltaicos de Massachusetts, para los que Bluewave recaudó 91 millones de dólares, uno es plenamente operativo tanto desde el punto de vista agrícola como de generación de energía solar, en el lugar donde se desarrolla el pastoreo de ganado, mostrando un impacto mínimo en los animales. «Empezaron a pastar esta primavera, y el crecimiento de la hierba y la productividad son buenos. Al ganado le encanta la sombra. Pastan en una zona, luego vuelven a colocarse bajo los módulos y luego se trasladan a la siguiente zona de pastoreo», señala Robertson-DuBois, antes de recordarnos que la Asociación Estadounidense de Pastoreo Solar informa de que en más de 40.468,6 ha de instalaciones solares pastan diversos animales.
Los programas estatales apoyan cada vez más las centrales agrovoltaicas. El programa SMART de Massachusetts, iniciado en 2018, ofrece hasta 0,06 dólares por kilovatio-hora para proyectos agrovoltaicos. Mientras tanto, los recién llegados como Nueva Jersey y Nueva York están explorando sus propias iniciativas. En particular, el programa piloto agrovoltaico de Nueva York se centra en oportunidades agrícolas más desafiantes. A diferencia de las tecnologías agrovoltaicas «estándar», como el pastoreo de ovejas o el apoyo a los polinizadores, el programa de Nueva York incentiva la integración de la agrovoltaica con el ganado, como las vacas, e incluso el cultivo de cannabis.
Robertson-DuBois explicó que, en el noreste de Estados Unidos, el diseño de seguidores solares para soportar grandes cargas de nieve suele dar como resultado una estructura lo bastante robusta como para que el ganado pueda utilizarlos como lugar para rascarse. La clave, apuntó, es poner fuera del alcance de los animales algunas piezas menos resistentes, como el cableado y las cajas combinadoras.
Al hablar de la integración de la energía solar en el cultivo de soja, el segundo mayor de Estados Unidos, Robertson-DuBois ahondó en los detalles: «La soja tiene un potencial enorme. Es un cultivo arbustivo, en el que las hojas exteriores de la planta están realmente ahí para proteger las hojas interiores. La soja tiene lo que se denomina un largo periodo de fotorrespuesta; cuando se expone a demasiada luz, los estomas se cierran, interrumpiendo la fotosíntesis. Entonces, la soja se queda ahí diciendo ‘no sé si ya estoy lista’. En Bluewave hemos financiado investigaciones para reducir este tiempo de fotorrespuesta y aumentar la fotosíntesis».
Robertson-DuBois también destacó la viabilidad de otros cereales como el trigo, la cebada y la avena. Mientras que el maíz en grano, que puede superar fácilmente los 3 metros de altura, presenta más dificultades, el maíz dulce, destinado al consumo humano, es considerablemente más corto, con 2,5 metros, y podría ser más adecuado.
Robertson-DuBois afirma que centrarse en la explotación y en las necesidades del agricultor, así como en el impacto en la comunidad local, es crucial para sacar adelante los proyectos. Al instalar la energía solar en una granja centenaria de arándanos silvestres, Jesse y su equipo aplicaron técnicas de construcción que preservaban la vegetación existente.
En las instalaciones de Bluewave en Deighton (Massachusetts), donde se combinan la ganadería y el cultivo de hortalizas, Bluewave aplicó cuidadosas prácticas de construcción para proteger el suelo de la compactación y preservar la materia orgánica.
«Generando confianza con la comunidad, comprendiendo la granja y poniendo proyectos reales sobre el terreno, con retos reales resueltos, que se extienden por decenas de hectáreasa es como Bluewave está avanzando en la agrovoltaica», declaró Robertson-DuBois.
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