La tierra de diatomeas, también conocida como diatomita, se utiliza como material para filtros de líquidos desde el siglo XIX. También se emplea en la fabricación de materiales de aislamiento térmico, agentes de molienda y pulido, productos de limpieza y repelentes de insectos.
El uso de este material puede extenderse a la fabricación de células solares, según un grupo de investigadores de la Universidad HAWK de Ciencias Aplicadas y Artes de Hildesheim/Holzminden/Göttingen (Alemania) y la Universidad argelina de Orán.
El sedimento está formado en gran parte por caparazones de diatomeas fósiles que contienen dióxido de silicio amorfo. La extracción de diatomita en el norte de Alemania comenzó hacia 1840 y se interrumpió en 1994. Hasta principios del siglo XX, los yacimientos cubrían casi toda la demanda mundial, y posteriormente el material se extrajo también en otros muchos países. En la actualidad, existen grandes yacimientos en Estados Unidos, Dinamarca, Turquía y China.
Los científicos explicaron que la detección de impurezas en la diatomita será una cuestión crítica durante el proceso de extracción del silicio, señalando que las impurezas pueden afectar significativamente al rendimiento de las células solares de silicio.
Para resolver este problema y evaluar la calidad de la diatomita, aplicaron una metodología de medición de espectroscopia de descomposición inducida por láser (LIBS, por sus iniciales en inglés) sin calibración y con sensibilidad mejorada.
Los investigadores también evaluaron la morfología y las propiedades de la superficie de la diatomita mediante espectroscopia de rayos X de energía dispersiva y microscopia electrónica de barrido.
Sus hallazgos están disponibles en el estudio «Quantification of impurities in diatomite via sensitivity-improved calibration-free laser-induced breakdown spectroscopy» (Cuantificación de impurezas en diatomita mediante espectroscopia de descomposición inducida por láser sin calibración y con sensibilidad mejorada), publicado en el Journal of Analytical Atomic Spectrometry. «Esta investigación contribuye a la optimización del proceso de fabricación de silicio de grado electrónico a partir de diatomita para la tecnología fotovoltaica y otras aplicaciones», concluyen.
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