Ayudar a que prospere el mercado de bombas de agua solares

Las bombas solares fotovoltaicas ayudan a las comunidades a tener acceso al agua en zonas remotas sin conexión a la red.

En una pequeña aldea de Etiopía, las mujeres y las niñas solían caminar kilómetros para recoger agua de estanques y ríos lejanos. Una pérdida de tiempo que no podían dedicar a la escuela y que afectaba a la educación de las más jóvenes. Pero todo esto cambió cuando UNICEF, junto con su aliado CARE, instaló un sistema de agua alimentado por energía solar que abastece a más de 6.500 personas. Este es sólo uno de los muchos ejemplos en los que la tecnología solar fotovoltaica está ayudando a las comunidades remotas a acceder al agua.

Puede que la escasez de agua sea un problema cada vez mayor en las ciudades modernas (lea: Cuando las ciudades se secan: cómo afrontar la escasez de agua), pero hay zonas del mundo donde siempre ha sido un lujo y lo es cada vez más a medida que se intensifica el calentamiento global. Según Naciones Unidas, en 2022, 2.200 millones de personas carecían de acceso a agua potable gestionada de forma segura. Cuatro de cada cinco personas que carecían al menos de servicios básicos de agua potable en 2022 vivían en zonas rurales. Queda mucho por hacer para alcanzar el Objetivo de Desarrollo Sostenible 6 (ODS 6) de las Naciones Unidas, que consiste en garantizar la disponibilidad y la gestión sostenible del agua y el saneamiento para todos.

De las bombas de agua diésel a las solares fotovoltaicas

Una de las formas de garantizar que las comunidades que viven en zonas rurales con escasez de agua tengan acceso a ese recurso esencial han sido siempre las bombas de agua. Las primeras bombas de agua se remontan a los antiguos griegos. Algunos historiadores creen que el invento surgió de la necesidad de extraer el agua de sentina de la Siracusa, un buque de guerra que también transportaba mercancías y ofrecía viajes de lujo a unos pocos elegidos.

Sea cual sea el motivo, los dispositivos se han utilizado durante siglos y en las últimas décadas dependían de generadores diésel o de la red eléctrica, que dependía de los combustibles fósiles. Pero en los últimos años, las bombas de agua activadas por energía solar han ido ganando terreno a una velocidad asombrosa, sobre todo en zonas soleadas donde el agua y la electricidad son de difícil acceso. Las bombas de agua solares utilizan paneles fotovoltaicos para convertir la luz solar en electricidad, que luego alimenta una bomba que extrae agua de las aguas subterráneas o de otras fuentes, como lagos y ríos.

Según cifras publicadas por la consultora Market Research Future, el mercado de bombas de agua solares se estimaba en unos 28.000 millones de dólares en 2023 y se espera que alcance un valor de unos 52.000 millones de dólares a finales de 2032, casi el doble en menos de 10 años.

Los pros de las bombas solares incluyen el coste

Una de las ventajas obvias de las bombas de agua solares es que no producen emisiones de carbono, a diferencia de las bombas de agua tradicionales. Éstas han funcionado con motores diésel en zonas remotas sin conexión a la red, que emiten una gran cantidad de gases de efecto invernadero. Cuando las bombas de agua se utilizan en las ciudades, están conectadas a la red, que también suele depender de combustibles fósiles. Al cambiar a la energía solar fotovoltaica, las comunidades ayudan a cumplir el ODS 13 de la ONU, que consiste en tomar medidas urgentes para combatir el cambio climático y sus efectos.

Otras ventajas de los dispositivos solares fotovoltaicos son su coste: su funcionamiento suele ser mucho más barato que el de las bombas diésel, que dependen del precio de los combustibles fósiles. Un ejemplo de cómo el coste desempeña un papel importante lo encontramos en el estado indio de Gujarat. Allí, los salineros dependían tradicionalmente de las bombas diésel para extraer el agua salada de las marismas. Las comunidades pasaban ocho meses al año extrayendo sal en un clima muy seco, caluroso y soleado, pero sólo podían ganarse la vida para subsistir debido al elevado coste del gasóleo. Los agricultores cambiaron recientemente a bombas solares fotovoltaicas, una medida subvencionada en gran parte por el estado de Gujarat, y desde entonces han mejorado enormemente su nivel de vida, proporcionando una mejor educación a sus hijos y mejorando sus viviendas. Según uno de los agricultores, el cambio redujo el coste del cultivo de la sal a un tercio de lo que era.

Según Michael Forson, Director de Agua y Saneamiento de UNICEF Nigeria, el coste del gasóleo es prohibitivo para muchas comunidades que desean mejorar su acceso al agua. «El precio de un litro de gasóleo puede aumentar tanto que muchas comunidades no pueden permitirse el combustible para acceder al agua. Con la energía solar, las comunidades disponen de un sistema de suministro de energía que prácticamente funciona a coste cero», subraya.

Puntos de referencia de la CEI para bombas de agua solares

Los sistemas solares fotovoltaicos están normalizados por uno de los comités técnicos de la CEI que proporciona puntos de referencia para los sistemas de energías renovables, el TC 82. La serie de especificaciones técnicas IEC 62257 formula recomendaciones para pequeños sistemas híbridos renovables destinados a la electrificación rural y ha sido reconocida por el Banco Mundial y la Organización de las Naciones Unidas para el Desarrollo Industrial (ONUDI). Los países en desarrollo pueden acceder a la serie a un precio reducido.

Uno de los grupos de trabajo del TC 82, dirigido por el sudafricano Leon Drotsché y el estadounidense Arne Jacobson, está trabajando en una especificación técnica (TS) para bombas de agua alimentadas por energía solar fotovoltaica. La publicación especifica métodos de ensayo para bombas de agua solares no conectadas a la red a pequeña escala (<2 kW de potencia fotovoltaica) que evalúan el rendimiento, la seguridad, la durabilidad y la calidad. La TS forma parte de la serie IEC 62253 centrada en sistemas de bombeo fotovoltaicos y su publicación está prevista para mediados de 2026.

La tecnología fotovoltaica tiene muchas ventajas en cuanto a coste, limpieza y facilidad de uso. Las normas de la CEI están contribuyendo en gran medida a su adopción generalizada, cumpliendo de paso varios Objetivos de Desarrollo Sostenible de las Naciones Unidas: desde el ODS 6, que pretende garantizar la disponibilidad y la gestión sostenible del agua y el saneamiento para todos, hasta el ODS 13, que busca tomar medidas urgentes para combatir el cambio climático y sus efectos.

Autor: Catherine Bischofberger

La Comisión Electrotécnica Internacional (CEI) es una organización mundial sin ánimo de lucro que reúne a 174 países y coordina el trabajo de 30.000 expertos en todo el mundo. Las normas internacionales de la CEI y la evaluación de la conformidad sustentan el comercio internacional de productos eléctricos y electrónicos. Facilitan el acceso a la electricidad y verifican la seguridad, el rendimiento y la interoperabilidad de los dispositivos y sistemas eléctricos y electrónicos, incluyendo, por ejemplo, dispositivos de consumo como teléfonos móviles o frigoríficos, equipos médicos y de oficina, tecnología de la información, generación de electricidad y mucho más.

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