«Las patentes mundiales no existen»

pv magazine: Recientemente se ha producido un aumento de las demandas por patentes en la industria fotovoltaica mundial. ¿Cuáles son los principales factores que provocan tensiones entre los fabricantes de módulos?

Jeffrey Saltman: El éxito suele traer consigo litigios por patentes. Y eso ha sido así en todos los campos técnicos, no solo en el fotovoltaico. Otro factor es la unión del sector en torno a la tecnología TOPCon. Y al igual que cuando otras industrias adoptan una tecnología o estándar dominante, como el 5G en las comunicaciones móviles, las demandas por patentes que cubren esa tecnología también aumentan.

¿Cree que el exceso de capacidad mundial y los márgenes muy bajos han contribuido a la mayor parte de esto?

Es posible. Los casos de patentes son algunos de los litigios civiles más costosos en Estados Unidos. Así que esos costos, combinados con los bajos márgenes, disuadirán a algunos de presentar demandas. Pero al mismo tiempo, los bajos márgenes pueden animar a los competidores a utilizar los casos de patentes como una forma de aumentar su cuota de mercado. Por lo tanto, en este momento es difícil trazar una línea directa entre los márgenes, el exceso de capacidad y el aumento de casos. Cualquier análisis de este tipo tendría que hacerse literalmente caso por caso.

¿Cree que los casos de patentes en la industria solar aumentarán o disminuirán en el futuro?

La energía solar es una parte importante del futuro de la energía. Y los casos de patentes han seguido históricamente a la industria energética. Los litigios de patentes basados en combustibles fósiles son tan antiguos como algunos de los primeros pozos que se excavaron en la tierra. Así que es probable que la energía solar sea el próximo sector en el que se produzca un aumento. Lo hemos visto con el envío por parte de First Solar de cartas de notificación de patentes a varios de sus competidores. Los casos relacionados con la tecnología solar pueden comenzar en Europa y Estados Unidos, como ya hemos visto, pero con el tiempo pueden incluir casos presentados en China y otros mercados donde se fabrican y venden productos solares. Y es que la cobertura de las patentes europeas y estadounidenses termina en las fronteras europeas y estadounidenses.

¿Son estos casos de patentes perjudiciales para el desarrollo del sector solar, o son un signo de dinamismo?

La respuesta depende de si se mira desde el punto de vista del innovador o del infractor. Los litigios sobre patentes suelen ser un indicador rezagado de la innovación en cualquier campo. Las patentes que se litigan hoy se solicitaron por primera vez hace cinco años o más, y el desarrollo de esas patentes puede remontarse incluso a hace 10 años. Pero, por lo general, las patentes dan lugar a más patentes, ya que los inventores y los agentes del mercado buscan formas nuevas y diferentes de hacer las cosas que las patentes ya existentes. Lo hemos visto en un sector tras otro, desde las estufas de leña hasta las bombillas, pasando por los semiconductores, los anticuerpos monoclonales y todo lo demás.

¿Cree que las tensiones geopolíticas desempeñarán un papel en los escenarios futuros?

No existe una patente mundial, sino que cada país establece sus propias políticas y enfoques de aplicación. Sí, existe cierta cooperación entre algunas naciones, pero incluso en ese caso, la decisión última sobre la política de patentes corresponde a cada gobierno. Estas decisiones políticas a menudo se dividen en función de los niveles generales de desarrollo de un país, y de si son un importador neto de tecnología o un exportador neto de tecnología. Es muy probable que los países que son importadores netos de tecnología solar no vean ningún beneficio social en que su sistema de patentes cubra la tecnología solar y, a su vez, ajusten su propio régimen en consecuencia. Este enfoque se ve a menudo en el ámbito de los productos farmacéuticos, donde los países importadores netos sólo perciben un sistema de patentes fuerte en esa tecnología como una forma de impuesto a sus propios ciudadanos.

¿Espera que estos casos de patentes perturben la industria fotovoltaica, o cree que su impacto será limitado?

En este momento, es poco probable que un solo caso de patentes perturbe la industria fotovoltaica. Los productos fotovoltaicos contienen muchas tecnologías básicas superpuestas, y las patentes normalmente sólo cubren una, o parte de una, de esas tecnologías. La historia enseña que las empresas seguirán innovando, se enfrenten o no a casos de infracción de patentes, y buscarán protección para esas invenciones a través del sistema de patentes.

¿Qué empuja a los fabricantes a interponer demandas sobre patentes?

A la hora de decidir si entablar litigios sobre patentes, los competidores en el mercado deben sopesar muchos escenarios, incluida la posibilidad de ser contrademandados por infracción de patentes por la empresa a la que demandan. Estos grandes litigios entre competidores suelen dar lugar a licencias cruzadas de todas las carteras de patentes de las empresas. Por lo tanto, las empresas tienen que evaluar sus posibilidades de éxito, las carteras de patentes de sus competidores y las posibilidades de que puedan ser contrademandadas cuando deciden iniciar un litigio sobre patentes.

La mayoría de los casos recientes de patentes en el sector fotovoltaico están relacionados con la tecnología TOPCon, que es relativamente nueva pero ya domina el mercado. ¿Cree que estos litigios de patentes disminuirán a medida que la tecnología gane más cuota de mercado?

Los casos de patentes suelen centrarse en la tecnología más dominante de un sector. No es de extrañar, ya que esa tecnología se incluirá en la mayoría de las ventas del sector solar. Así pues, mientras TOPCon siga siendo la tecnología dominante en el sector fotovoltaico, es probable que los casos de patentes sigan girando en torno a ella.

¿Son los problemas de propiedad intelectual del sector fotovoltaico similares a los de otras industrias? ¿Cuáles son sus características específicas?

Son similares. A medida que crecen las ventas y los ingresos en un sector, suelen seguir los litigios sobre patentes. A medida que el mercado se hace más maduro, los casos entre competidores tienden a estabilizarse después de que los principales actores del mercado hayan litigado entre sí o hayan firmado licencias cruzadas con sus rivales que cubran las patentes de ambas partes. Aunque nunca se eliminarán los casos entre competidores, de hecho, esa es la esencia de la competencia.

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