De ESS News
SunTrain, una empresa estadounidense de transporte de energía, afronta el reto de la distribución de energía renovable con una solución novedosa: trenes alimentados por baterías que circulan completamente cargados desde lugares soleados y ventosos hasta donde se necesita la energía.
La empresa se fundó en 2021 con la idea de transportar la energía por vía marítima, del mismo modo que el petróleo y el carbón se transportan por ferrocarril para su uso en lugares remotos.
SunTrain pretende utilizar la red ferroviaria estadounidense existente para transportar trenes de baterías de 120 vagones para suministrar energía renovable. En su fase inicial, cada vagón albergará una batería de 9,6 MWh, con un peso de 80 toneladas. La carga útil total es, por tanto, de unos 1,15 GWh, suficiente para abastecer las necesidades diarias de 120.000 hogares.
La idea consiste en cargar las baterías desde huertos fotovoltaicos y transportar la energía verde allí donde se necesite. Esencialmente, la idea crea un puente antes de que se instalen las líneas de transmisión, que pueden tardar entre 5 y 10 años desde la planificación y aprobación hasta la instalación y puesta en servicio.
Hasta ahora, la empresa ha probado un vagón de tren personalizado de 750 KWh, totalmente cargado con energía solar en el banco de pruebas de SunTrain en San Francisco y transportado más de 6.500 millas por la red de Union Pacific en California.
SunTrain prevé «una asociación con una importante empresa de servicios públicos y un laboratorio nacional del Departamento de Energía» para desarrollar un proyecto piloto de 20 vagones y 384 MWh conectados a la red. El proyecto trasladaría la energía eólica y solar a 125 millas para descargarla en un lugar que redujera el uso de centrales térmicas de gas y las emisiones.
En una entrevista concedida a ESS News, Christopher D. Smith, director técnico de SunTrain, habló de la visión y la tecnología que sustentan el plan. «SunTrain reimagina la transmisión y el almacenamiento de energía aprovechando la infraestructura ferroviaria existente para ofrecer soluciones escalables y conectadas a la red que aceleran la descarbonización y las energías renovables», afirmó Smith.
El objetivo es utilizar la red de más de 160.000 kilómetros de líneas ferroviarias de Estados Unidos para transportar electricidad lista para la red, de forma similar a como se transportan actualmente el carbón y otras fuentes de energía.
Aunque el núcleo de la tecnología de SunTrain consiste en contenedores de baterías a medida montados en vagones de ferrocarril, el reto más importante es la infraestructura de carga y descarga.
«Conseguir que 2 GWh de energía se descarguen en cuatro horas no es tarea fácil», afirma Smith. Desarrollar un sistema de carga y descarga duradero y sin fisuras que permitiera a nuestros trenes cargarse y descargarse por completo de forma simultánea sin sacar las baterías del vagón era nuestro mayor reto. Al mismo tiempo, esta capacidad es fundamental para la estrategia de SunTrain de centrarse en los periodos de máxima demanda en los mercados mayoristas de energía.
«Este es el bloque de tiempo estándar utilizado por los operadores de red que utilizan sistemas de almacenamiento de energía en el mercado mayorista», dijo Smith.
El coste nivelado de energía (LCOE) actual de la empresa es de aproximadamente 60 $/MWh y sigue bajando, lo que abre la puerta a operar de forma rentable en el volátil mercado de la energía. SunTrain prevé poder vender energía a precios de entre 100 y 150 dólares por MWh, en función de las condiciones del mercado regional. La empresa también está investigando fuentes de ingresos alternativas, como los acuerdos de compra de energía (PPA), y participando como contratista EPC en proyectos de construcción-propiedad-transferencia, como demuestra una asociación con Xcel Energy.
En cuanto a posibles problemas normativos, Smith afirmó: «No, los obstáculos normativos se han investigado y preparado cuidadosamente. Que sepamos, no hay barreras normativas. La energía ya circula por la red ferroviaria de mercancías, y nosotros sólo somos una forma diferente».
La empresa también está recaudando dinero a través de un plan de crowdfunding de captación de capital.
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