El Banco Europeo de Inversiones (BEI) ha firmado en diciembre un préstamo de 500 millones de euros con la empresa australiana Vulcan Energy, que invertirá unos 2022 millones de euros en el proyecto. Se denomina Zero Carbon Lithium, y tiene como objetivo producir 24.000 toneladas anuales de hidróxido de litio monohidratado (LHM), lo que equivale a una cantidad de LHM suficiente para unos 500.000 vehículos eléctricos al año. Para lograrlo, combinará la extracción de la salmuera subterránea con plantas geotérmicas asociadas en ciclo cerrado de fluidos, una planta de extracción de litio y una planta de refinado.
También producirá electricidad para cubrir la mayor parte de su propio consumo y calor para la calefacción urbana de las ciudades cercanas, con lo que su objetivo es lograr emisiones netas cero. El proyecto se ubicará principalmente en el valle del Alto Rin (Alemania), que constituye , según se lee en el proyecto financiado, «el mayor recurso de litio de Europa». Su alcance corresponde a la primera fase de un plan de desarrollo más amplio y se beneficiará de la experiencia de una planta piloto ya existente.
El Banco explica que en el proyecto se ha dividido en varias partes que han sido examinadas por separado y se someterán también de manera individual a los posibles procesos de Evaluación de Impacto Ambiental (EIA).
Añade que varios pozos han sido descartados individualmente «y están pendientes muchas decisiones de selección para pozos, oleoductos y plantas de extracción de litio», explica. Además, las decisiones de selección son tomadas por distintas autoridades, por ejemplo, en el caso de los pozos geotérmicos, por la Autoridad Minera Alemana. Dado que la planta central de litio se ubicará en un parque químico existente, está cubierta por un permiso vigente.
Proyecto piloto y antecedentes
Vulcan, que ahora cotiza también en la Bolsa de Alemania, dio a conocer en 2022 su proyecto piloto Lionheart en el valle del Alto Rin en Alemania, uno de los mayores recursos geotérmicos de Europa. El concepto de la empresa para la producción de litio «sin emisiones de carbono» consiste en utilizar tecnologías de energía geotérmica bien establecidas para extraer la salmuera rica en litio del Alto Rin y, a continuación, utilizar la técnica más novedosa de la electrólisis de litio para crear el producto final de hidróxido de litio. En 2022, Vulcan Energy anunció que había producido hidróxido de litio con una graduación del 57,1%, superando la especificación de grado de batería del 56,5% exigida a los clientes de compra.
En diciembre de 2024, Export Finance Australia (EFA) aprobó condicionalmente un compromiso de 196 millones de dólares (125 millones de dólares estadounidenses) con Vulcan Energy como proceso de financiación de la deuda para la Fase Uno de Lionheart.
La empresa abastecerá a los principales fabricantes de automóviles y baterías de la cadena de suministro europea, incluido su cuarto mayor accionista, el fabricante de automóviles Stellantis, con sede en los Países Bajos. Stellantis y la empresa china Contemporary Amperex Technology Co., Limited (CATL) anunciaron el 10 de diciembre de 2024 la creación de una empresa conjunta (joint-venture) para construir una nueva planta de baterías de litio hierro fosfato (LFP) en las instalaciones de Stellantis en España. Stellantis y CATL anunciaron una inversión de hasta 4.100 millones de euros para la gigafactoría de baterías de Zaragoza
Volviendo a Alemania, el Instituto Fraunhofer de Sistemas de Energía Solar (Fraunhofer ISE) está trabajando con socios de la ciencia y la industria para desarrollar y demostrar una tecnología ecológica, económicamente atractiva e innovadora para extraer litio del agua termal. Lo hace en el marco del proyecto de tres años «ThermIon». La ambiciosa empresa tendrá en cuenta toda la cadena del proceso, desde el pretratamiento de la salmuera hasta la devolución controlada de la salmuera, pasando por la extracción de litio y la cristalización de carbonato de litio o hidróxido de litio.
En teoría, las centrales geotérmicas existentes en la llanura del Alto Rin y la cuenca del norte de Alemania pueden cubrir entre el 2% y el 12% de la demanda anual de litio de Alemania, de forma fiable durante varias décadas y con bajos costes medioambientales. Sin embargo, todavía no existe una tecnología lista para comercializar la extracción de litio a partir de agua termal.
En 2022, Enel Green Power (EGP) anunció que se asociaría con la empresa australiana Vulcan Energy Resources para estudiar la extracción de litio geotérmico en Cesano, en la región del Lacio, en el centro de Italia.
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